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Éclairés par la lumière vacillante d'un feu de bois, leurs visages brillaient d'un intérêt mutuel sobre. Le prince avec l'âme troublée et le prêtre avec toutes les réponses.
Le personnel de Highgrove, la maison de campagne du prince de Galles , s'était habitué à ces échanges intimes lorsque le Rt Rev Peter Ball, l'évêque désormais disgracié de Gloucester, est venu offrir réconfort et illumination à leur patron.
Charles était depuis longtemps un admirateur de l'ecclésiastique anglican charismatique et fourni, qui dormait sur un vieux matelas en crin de cheval sur le sol de sa propre résidence de Gloucester et se levait pour la prière à 4h30 du matin.
Lorsque le mariage du prince avec Diana s'est effondré, les conseils de Ball ont été sollicités et le prince lui avait écrit des «lettres personnelles». Plus tard, l'évêque l'a encouragé sur sa relation avec l'ancienne Mme Camilla Parker Bowles.
En effet, Charles et Camilla étaient si reconnaissants pour ses conseils et sa gentillesse que Ball a été invité à leur mariage au château de Windsor en 2005.
Tout au long de ces années, le soutien de Charles à l'évêque a été inébranlable. "Ils priaient ensemble dans le Sanctuaire", se souvient un ancien assistant.
Le Sanctuaire est un temple Harry Potter-esque construit par Charles au fond d'une clairière dans les terres de Highgrove pour marquer le millénaire, et où il se retire pour une contemplation tranquille.
Construit selon une conception de «géométrie sacrée» - les proportions mathématiques du bâtiment auraient une signification religieuse - ses décorations sont minimes.
A l'intérieur, une table en chêne surmontée d'une croix de jonc, ainsi que le poêle à bois devant lequel s'asseyaient Charles et l'évêque.
Deux vitraux sont dédiés à la mémoire de Ted Hughes, le regretté poète officiel, et de l'écrivain Sir Laurens van der Post, le gourou philosophe de Charles.
Un ancien membre du personnel de Highgrove m'a dit que Ball lui-même avait remporté le bâtiment, bien qu'il ait été rapporté plus tard que l'évêque de Londres, Richard Chartres, avait été invité à accomplir une couronnée.
Quoi qu'il en soit, c'est Ball qui a prononcé le discours lors des funérailles du père de la duchesse de Cornouailles, le major Bruce Shand, en 2006, où les personnes en deuil comprenaient Charles, William et Harry.
Dans un tel contexte, il est plus facile de comprendre pourquoi Charles avait offert un refuge à Ball dans une propriété du duché de Cornouailles lorsque, en 1993, l'évêque a été contraint de démissionner après avoir été libéré avec une mise en garde par la police suite à des allégations selon lesquelles il aurait agressé indécemment un 17 -moine novice de moins d'un an.
Hier, après que Ball, 83 ans, ait finalement été emprisonné pour ce crime – ainsi que d'autres délits d'abus sexuels remontant à 40 ans – le prince a publié une déclaration niant qu'il était intervenu dans le processus judiciaire de 1993 qui avait permis à l'évêque de l'époque d'échapper aux accusations d'abus sexuels.
Alors, quelle est la vérité de l'amitié de Charles avec le prélat qui a préféré s'habiller avec la robe d'un moine plutôt que la pourpre de cérémonie d'un évêque. Et comment at-il prospéré malgré les allégations peu recommandables qui tourbillonnaient à son sujet ?
Comme nous le verrons, le prince de Galles n'était pas la seule personnalité royale à connaître et à aimer Ball. Mais d'abord, il est important de replacer Peter Ball dans son contexte.
Le vieil homme traînant que nous avons vu arriver à Old Bailey cette semaine, où il a été emprisonné pendant 32 mois, était une sorte de célébrité au début des années 1980, lorsque le respect pour l'Église était plus élevé qu'il ne l'est maintenant.
Et il faisait partie d'un double acte avec son frère jumeau, Michael. Ils fondèrent leur propre communauté monastique, tous deux devinrent évêques (Peter à Lewes puis Gloucester, Michael à Jarrow puis Truro).
Formé au Lancing College et à Cambridge, où il a obtenu un Blue pour le squash, Peter a toujours été le plus affable et extraverti des jumeaux, appréciant la belle vie, en particulier les bons vins et la bonne nourriture. Il a dîné une fois dans son habit de moine au Savoy avec Mme Thatcher. Il est même apparu dans les colonnes des potins lorsqu'il a annoncé qu'il se lançait dans les courses de stock-cars.
Si son charisme et sa puissante personnalité attiraient un large cercle d'amis, il faisait aussi partie d'une scène High Church dans le diocèse de Chichester quand Eric Kemp, formidable figure de la vieille école, était évêque. Chichester sous Kemp était l'un des derniers bastions du clergé opposé aux ordinations féminines, et il attirait de nombreux membres du clergé ouvertement homosexuels.
Lorsque Kemp a nommé le flamboyant Ball comme son assistant au poste d'évêque de Lewes, il s'est immédiatement intégré. Kemp a évolué dans les cercles élevés de Londres et était un bon ami du chanoine Anthony Caesar, sous-doyen de la chapelle royale et aumônier domestique de la reine. Et Ball accompagnait souvent Kemp lors de ses voyages à Londres.
Lorsqu'il a déménagé à Gloucester pour devenir évêque en 1992, Ball s'est retrouvé catapulté dans la tempête provoquée par l'effondrement du mariage des Gallois.
Des amis avaient essayé de consolider le mariage royal, parmi lesquels un certain nombre de membres du clergé. Avec Highgrove dans sa nouvelle juridiction, on pensait que le moine très sympathique pourrait être une figure pour aider le couple.
Il a été propulsé dans le cercle royal par deux personnes, je comprends. L'un était le prébendier Willie Booth, un ancien aumônier de la Westminster School, qui avait succédé à Caesar. L'autre était Jimmy Savile.
Le fait que Savile ait commis un certain nombre d'infractions sexuelles dans le Sussex à l'époque où Ball y était évêque n'est pas contesté, bien que rien ne suggère que Ball était au courant des crimes de Savile.
Mais pendant son séjour à Lewes, Ball a bien connu Savile et il était la principale entrée de l'évêque dans la maison des Gallois. Après l'annonce de sa nomination à Gloucester, Ball est devenu un visiteur régulier de Highgrove et a été tenu en si haute estime que Charles a assisté à son intronisation.
Alors que sa magie n'a pas fonctionné en ce qui concerne le mariage royal, Charles et Diana ont été fascinés par le moine-évêque alors qu'il gagnait progressivement leur confiance.
Mais Ball aurait été brisé lorsque John Major a annoncé leur séparation peu avant Noël 1992 et pendant un certain temps, il est resté en bons termes avec eux deux, même après avoir été contraint de démissionner l'année suivante.
Neil Todd, l'aspirant moine adolescent qui a été abusé sexuellement par Ball, a déclaré que l'évêque lui avait dit que "le prince lui avait écrit des lettres personnelles". Il n'a pas dit ce qu'il y avait dedans… Puis il m'a dit qu'ils étaient dans son coffre-fort et a ajouté : « Un jour, ils auront beaucoup de valeur.
Todd a également déclaré: «Nous savions que l'évêque Peter et le prince étaient de bons amis. Il ne l'appelait pas le prince Charles. Il disait toujours juste Charles.
Selon Todd, qui a tenté à deux reprises de se suicider avant de finalement se suicider en 2012, l'évêque a conservé des photographies encadrées de membres de la famille royale sur son bureau à son domicile de Gloucester et a affiché une invitation de la reine à dîner au palais de Buckingham. .
Selon Ball, Charles l'a laissé louer une propriété du duché - Manor Lodge dans le village d'Aller dans le Somerset - après avoir dû démissionner. "Le prince de Galles a été merveilleusement gentil", a déclaré l'ecclésiastique quelques années plus tard. « Il m'a très gentiment permis d'avoir une maison duché.
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