Les fourmis pot-de-miel – les seules fourmis productrices de miel au monde

Les fourmis à pot de miel, ou fourmis mellifères, sont des ouvrières spécialisées de plusieurs espèces de fourmis dont le seul travail consiste à se gorger de nectar jusqu’à ce qu’elles deviennent des réserves de miel vivant.

Saviez-vous que les abeilles domestiques ne sont pas les seuls insectes capables de produire le produit naturel sucré, visqueux et de couleur brune à dorée que nous connaissons sous le nom de miel ?

Plusieurs autres espèces d’abeilles, ainsi que des bourdons et même des guêpes, sont connues pour produire cette friandise sucrée, mais l’insecte le plus inhabituel capable de transformer le nectar en miel est peut-être la fourmi pot-de-miel. Appartenant à un certain nombre d’espèces de fourmis, dont la plus commune est Camponotus inflatus, les fourmis pot-de-miel sont des ouvrières spécialisées qui servent de réserve vivante pour leurs colonies lorsque la nourriture est rare.

Les fourmis ouvrières nourrissent les pots de miel avec du nectar récolté sur diverses plantes jusqu’à ce que leur abdomen se dilate au point de sembler prêt à éclater et à déverser le liquide ambré qu’il contient. Connu sous le nom de « miel de fourmi », ce liquide sucré est régurgité par les fourmis pot-de-miel lorsque les membres de leur colonie ont besoin de nourriture.

Des espèces comme Camponotus inflatus nourrissent constamment les fourmis mellifères avec du miellat et du nectar de fleurs. À un moment donné, l’abdomen des fourmis pot-de-miel devient si gros qu’elles sont incapables de se déplacer. Elles restent donc suspendues au toit de la chambre du nid jusqu’à ce que leurs congénères aient besoin de leur précieux chargement.

La plupart des espèces de fourmis mellifères se trouvent dans les régions sèches, désertiques ou semi-arides d’Australie, des États-Unis, du Mexique et du continent africain, où il peut être difficile de trouver des sources de nourriture. La production et le stockage du miel seraient donc une adaptation permettant de survivre dans ces environnements difficiles.

Les fourmis pot-de-miel sont une ressource si précieuse que d’autres colonies de fourmis les attaquent parfois et les volent. En Australie, les aborigènes apprécient également ces insectes remplis de miel et creusent pour les trouver. Dans le documentaire Trials Of Life de 1990, David Attenborough lui-même a été filmé en train de mettre une fourmi pot-de-miel dans sa bouche.

Alors comment le miel de fourmi se compare-t-il au miel d’abeille ? Eh bien, selon une étude que j’ai pu trouver, bien que les deux variétés se ressemblent beaucoup à première vue, le miel de fourmi pot-de-miel a une consistance moins visqueuse que le miel d’abeille. Il est sucré, mais pas tout à fait aussi sucré que la friandise à laquelle nous sommes habitués, et il a une note aigre qui n’est pas détectée dans le miel d’abeille.

Une autre différence importante entre les deux types de miel est que le glucose est présent en plus grande quantité que le fructose dans le miel de fourmi, alors que c’est le contraire pour le miel d’abeille. Les deux variétés sont riches en antioxydants.